¿QUÉ ES LA EPOC?
EPOC son las iniciales de Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica. Como su nombre indica, es una enfermedad de los pulmones que se caracteriza por obstruir parcialmente el paso del aire y, por lo tanto, la llegada del oxígeno a la sangre. La EPOC es una enfermedad crónica, es decir, que dura para siempre.
Es decir, la EPOC es una enfermedad pulmonar que dificulta la respiración normal.
La EPOC es también una enfermedad progresiva, es decir, que empeora con el tiempo si no se evitan las causas que la provocan y no se trata correctamente. No obstante, si la EPOC se detecta con suficiente antelación, se puede frenar su progresión aplicando las medidas oportunas.
La principal causa de EPOC es el tabaco. La mayoría de los pacientes que padecen EPOC fuman o han fumado. También puede contribuir a su aparición la inhalación de otras sustancias que irritan los pulmones, como la polución del aire, vapores químicos, humos o polvo.
El aire se dirige hacia los pulmones a través de unos conductos cada vez más estrechos y más numerosos, como un árbol que se va ramificando desde los bronquios hasta los bronquiolos, unos tubitos muy finos que terminan en unos saquitos denominados alveolos. Los capilares sanguíneos, que son los vasos más pequeños y finos del sistema circulatorio, rodean estos alveolos y captan el oxígeno que llega hasta ellos, soltando el anhídrido carbónico (CO2). Para que estos gases, el oxígeno y el CO2, pasen desde los alveolos a la sangre y al revés, los alveolos deben ser muy finos y elásticos. En la EPOC, este proceso se produce de forma muy deficiente ya que:
- Los bronquiolos y los alveolos pierden su elasticidad.
- La finas paredes de los alveolos se destruyen y los bronquios se engrosan e inflaman.
- Los pulmones fabrican más moco de lo normal y esto hace que se obstruyan estas vías.
La EPOC provoca muchos trastornos en la salud de las personas y también es motivo de una gran mortalidad. Se estima que cada año mueren en España más de 18.000 personas a causa de la EPOC. La EPOC constituye la quinta causa de muerte entre los varones, con una tasa anual de 60 muertes por 100.000 habitantes, y la séptima en las mujeres, con una tasa anual de 17 muertes por 100.000 habitantes. En España sufren EPOC el 10,2% de la población adulta de entre 40 y 80 años, el 15,1% de los varones y el 5,7% de las mujeres. Según el hábito tabáquico, de los pacientes que tenían EPOC, el 34,2% eran fumadores, el 39,9% ex fumadores y el 25,9% no fumadores.